Utviklingen i Norge har resultert i dramatiske tiltak. I en melding fra det norske selskapet kommer det frem at styret i United Influencers Norway i fjor høst «så seg nødt til å ta grep for å endre på selskapets drift og retning.» Blant annet ble hele den gamle ledelsen kastet. 

- Vi har gjort endringer i ledelsen og fått inn en mer erfaren ledergruppe for å få kontroll og sikre den videre driften. Vi har rekruttert ny leder og en ny finansdirektør samtidig med at vi pauset en del prosjekter, sier Beres.

I meldingen kommer det også tydelig frem at styret ikke har vært særlig fornøyd med økonomistyringen i byrået som jobber med kjente influencere som Sophie Elise, Ida Wullf og Martine Halvorsen. Beres sier rett ut at «selskapets økonomiavdeling ikke hadde tilstrekkelig oversikt over situasjonen.»

- Dere kommer med ganske sterk kritikk av den forrige ledelsen, hva er det mest kritikkverdige?

- United Influencers har vært pionerer innen influencer marketing og gjort en anstendig jobb. Selskapet lykkes bra i starten og vi har også fått til en fremgangsrik satsing i Sverige. Så er det dessverre sånn at utviklingen skiller seg fra marked til marked og i Norge endte vi opp med en organisasjon som ble veldig splittet på for mange prosjekter, sier Beres. 

United Influencers Norway har de siste årene hatt flere ledere, men i fjor høst kom endringen der tidligere Clear Channel og Red Media-topp, Jørgen Sørlie, tok over som byråleder i Norge. Før det har byrået vært ledet av Julie Holst Berntsen og Louise Fuchs. Da Sørlie tok over jobben som ny sjef, hadde UI i Norge vært ledet av en av UIs minoritetseiere, Sandra Klaesson.

Beres vil ikke fordele noen skyld eller peke på noen tidligere UI-ledere i Norge som årsak til de svake resultatene.

- Det har ikke vært noe feil med noen av våre tidligere ledere og de fleste som har sluttet har i dag begynt i andre jobber hvor de har lykkes. Men influencer-bransjen er inne i en rivende utvikling og den måten vi drev på i starten fremstår i dag nesten som litt gammeldags. I Sverige jobber vi i dag på en helt annen måte og har fått til en resultatforbedring på seks millioner kroner. Det er den modellen vi ønsker å videre i Norge, og her vil vi komme med en del spennende nyheter om kort tid, sier Beres.

- Når ble styret klar over de økonomiske problemene?

- Frem mot høsten 2019 innså vi at vi gapte over for mye i Norge. Da startet vi også jakten etter en ny administrerende direktør i Norge, sier Beres.

Les også: Tidligere Red-topp blir sjefen til noen av landets største bloggere

Sandra Klaesson har i dag sluttet i United Influencers i Norge og Sverige og jobber utelukkende for selskapets satsing internasjonalt. Hun ønsker ikke å gi noen kommentarer til denne saken. 

Samtidig er det klart at United Influencer har gjort kraftfulle grep med tanke på å spare kostnader og selskapet har i Norge kuttet rundt halvparten av bemanningen.

- Vi har tilpasset virksomheten og tar i dag bruk mer teknologi som gjør at virksomheten trenger færre medarbeidere for å gjøre de samme jobbene. Vår nye sjef Jørgen Sørlie har gjort en bra jobb med tanke på omorganiseringen. Her har noen fått nye oppgaver, andre har forlatt selskapet, og noen har også tatt et større ansvar enn tidligere, sier Beres.

- Burde ikke styret også ta kritikk for ikke å ha hatt en bedre kontroll med økonomien i selskapet?

- Det øverste ansvaret ligger alltid på styret og vi er selvkritiske og tar også ansvar. Men vi har fortsatt stor tro på selskapet og det har den største eieren også noe som kommer til syne gjennom emisjonen som nå gjøres, både for å dekke tapene og sikre den videre driften. I tillegg har jeg også gått inn som styreleder i selskapene på vegne av Danir. Vi ville ikke putte penger inn i selskapet om vi ikke hadde tro på dette, sier Beres.

Sammen med den nye finansdirektøren, Lars Magnus Heiberg, har Jørgen Sørlie vært den som har stått for kostnadskuttene. De to kjenner hverandre godt fra tidligere jobb i utendørsselskapet Clear Channel og sammen har de dratt ned på bemanningen i UI med rundt ti årsverk. Den nye toppsjefen sier det «har vært krevende tider.»

- Vi har sett på kostnader over hele linjen for å tilpasse bedriften til en ny hverdag. Dette kombinert med korona så har det blitt ganske store grep. Alle mulige stilinger, er blitt skalert ned.

- Du visste hva du kom til da startet i jobben?

- Den fulle oversikten fikk jeg vel ikke helt før etter jeg hadde startet nei. Men at det skulle gjøres endringer var oppdraget fra starten, sier han. 

Etter det Kampanje kjenner til skal noe av utfordringene til byrået vært en altfor aggressiv rekrutteringsstrategi uten å sikre at nødvendige inntekter har fulgt etter. Som en følge av lavere etterspørsel fra kundene, har også United Influencer jobbet hardt med å presse ned kostnadene og selskapet har også gjennomført permitteringer og lønnskutt.

- Men det skjer også mye spennende og vi har mye på gang. Vi har funnet modellen vi ønsker i Sverige og implementerer en tilsvarende modell i Norge, sier Jørgen Sørlie som i dag er sjef for både Norge og Sverige. 

Ettersom han først tok over byrået på slutten av fjoråret, føler han at det ikke er naturlig å kommentere inngående regnskapstallene i fjor.

- Men vi ser jo at selskapet i 2019 har hatt en for høy kostnadsbase. Det har blitt gjort en del investeringer som nok er utenfor kjernevirksomhet og har krevd mye ressurser. Det er tatt kraftige avskrivninger, gjort tilpasninger på organisasjon og strategi så vi er klare til å møte endringene i markedet, sier Sørlie.

- Hvordan har koronasituasjonen preget dere?

- Vi har klart oss relativt greit. Vi har hatt en del profiler i en nisje som har blitt rammet som mote og skjønnhet, og når du har et selskap som går ti millioner i minus så er det klart du drar det litt med deg inn i det nye året, men det har gått greit, sier Sørlie.

Omsetningen for 2019 holder seg imidlertid noenlunde på nivå med 2018-tallene med i underkant av 50 millioner kroner. Nedgangen er ikke på mer enn snaue to millioner kroner.

- Når du har en omsetning på 46 millioner kroner så har du en voksen markedsposisjon i dette markedet. Vi er en solid aktør.

- Vil omsetningen også holde seg i 2020?

- Den kommer til å falle, men jeg vil ikke anslå hvor mye. I år så handler det mye om at vi nedskalerer og tilpasser oss den situasjonen vi er i, sier han.

- Kommer dere til å klare å begrense tapene i 2020?

- Ja, det gjør vi. Vi deler det litt i første og andre halvår. Først dreier det seg mye om restrukturering og nedskalering, mens andre halvår er en helt annen historie. United Influencers er fortsatt et veldig spennede selskap og vi er veldig motiverte med tanke på fortsettelse. Det er en veldig bra gjeng som er igjen i byrået.

Nylig fikk influencer-bransjen et kritisk søkelys på seg i forbindelse med en NRK-dokumentar fra «Innafor»-redaksjonen. NRK-programleder Vilde Bratland Erikstad slet imidlertid med å komme inn døren hos byråene og kalte bransjen for «feig». Et av byråene som takket nei til å slippe programskaperne inn i kulissene var United Influencers, noe som fikk det konkurrerende byrået Kontent til å reagere.

Sørlie sa i forkant av premieren sist måned at han ikke hadde hørt om henvendelsen fra NRK før «for et par dager siden».

- Er du enig med Kontent-gjengen om at bransjen stiller seg i et dårlig lys når ingen av de store byråene slapp «Innafor»-redaksjonen inn døra? 

- Ja, absolutt. Vi er for all åpenhet og vi har ingenting å skjule. Vi jobber som en annonseavdeling i et hvilket som helst mediehus og vårt mål er å levere best mulig på annonsørenes penger, sier Sørlie.

- Hva synes du om dokumentaren?

- Jeg har ikke sett den, sier Sørlie.

Les også: «NRK-programleder langer ut mot «feig» influencer-bransje»

United Influencers i Norge ble grunnlagt av blant andre Kjetil Tveter, Lauga Oskarsdottir og Sandra Klaesson tilbake i 2013. Tidligere har gründer Tveter snakket om et mulig salg av United Influencer og i 2016 uttalte Tveter til Finansavisen at man var på jakt etter både kapital og investorer og det til «en prising på 350 millioner».